La carie è un malattia degenerativa dei tessuti duri dei denti. Durante il suo sviluppo, i microrganismi rilasciano acidi che decompongono lo smalto, la dentina e la polpa.
I denti sono costantemente circondati da un biofilm (placca) in cui si trovano molti microrganismi. Alcuni di questi rilasciano acidi organici attraverso il loro metabolismo, che a loro volta possono portare a un abbassamento del valore del pH attorno al dente. Questo abbassamento demineralizza il dente, che gradualmente si deteriora.